词牌，就是词的格式的名称。曲牌是曲的调子的名称。
曲牌名与词牌名最重要的区别是：词的字数有一定。曲有衬字，某些曲牌还可增减字句。词的韵脚疏，仅少数词牌可转韵或平仄互押。曲的韵脚密，甚至句句押韵，平仄互押常见，且一韵到底。词比较典雅庄重。曲十分口语化，通俗清新，甚至曲牌的名称都非常俗。
词牌名一部分来自于唐教坊曲名，其他还有词人自创，或取某篇名作中几个字作为词牌名等来源。先确定每句字数，再根据唱起来是否好听来定平仄。后期很多词人的作品已经脱开音乐性而成为案头文学，所以平仄才这么重要。
曲不忌俗字，我你、我、这厢、那厢等等，词则不可。不过曲自明后期开始雅化，逐渐接近于词。词可抒情、写景而不可记事，曲三者皆可。词的情调宜悲不宜喜，曲则皆可。词可雅不可俗，曲二者皆可。词宜庄不宜谐，曲则皆可。
