第一章
海瑞悲情战“地王”
新官上任
明隆庆三年夏天，海瑞被任命为应天巡抚。
海瑞刚来到南直隶，在此隐居的好友孟津阔就来府上道喜。好友相见，免不了要喝两盅。孟津阔笑着说：“海兄此来应天府，有人欢喜有人忧啊。”海瑞道：“说来听听。”孟津阔说：“四年前，海兄上《直言天下第一疏》。触怒嘉靖帝，虽免于一死，却被投进大狱。当时，大多贪官污吏恨不得皇上把你一刀砍了。前段时间，这里的官员一听你要来应天府，那真是惶惶不可终日。用一句难听的话来说，不啻于一道催命符。许多自感不那么干净的官员纷纷要求离职或调往他处。权势之家的朱漆大门一夜之间统统改漆成黑色。一名平素骄奢的织监，也吓得把轿夫由八人减至四人，一时是人人自危。”
海瑞哈哈大笑，笑毕从身后那过一张纸，展开，放在桌子上。孟津阔一看，上面写着《督抚条约》，看完，才知是海瑞的施政纲领，宗旨是“斥黜贪墨，搏击豪强，矫革浮淫，厘清宿弊”。
孟津阔道：“这样是不是太激进了？要知道，这里的情况可不比别处：不仅是富庶之地，更是仕宦渊薮，大批致仕官员在乡闲居，又多豪强之家。要在这里推行改革，可以说是难上加难。”海瑞微微一笑道：“我来之前就听说了，这里的土地兼并非常厉害，我对此一向深恶痛绝。就说前任首辅徐阶吧，他的田经历年侵吞，有二十四万亩之多，有佃户几万人。在华亭一带，每年收租谷一万三千石，敛银九千八一百。如果不治理一下，百姓苦不堪言，我还怎么坐在这巡抚衙门里？”
一听要拿徐阶开刀，孟津阔连连摇头：“此事不妥。当年你因骂皇帝入狱，是徐阶将吏部绞刑的判词压下，劝嘉靖帝宽以待人，你才免于一死。你这样对待救命恩人，世人怎么看你。”海瑞站起身，在屋里来回走了一圈，好像也在犹豫。但最后他还是说：“这是两码事！”
送走孟津阔，海瑞叫过一个衙役，又了解了一下当地的土地占有情况，更加坚定了对“地王”开战的决心。当时，土地买卖就像如今的房地产一样火爆。一人中举入仕，就会有许多“投献土地”，不过这只是非主流。有功名的官僚地主享有免粮免役的特权，一般中小地主、富农则采用种种手法，把土地投献给官僚地主，以求逃避赋役。而官僚地主还往往将赋役转嫁到农民头上，因此，对农民的剥削愈来愈苛重。农民在无路可走的情况下，就把田地抵押或奉献给官僚地主，这还算是走了个“正常流程”。其中不少田是大地主直接用暴力夺取的，一个个地王就这样崛起了。什么行业都有头面人物，这样的人物不是强龙就是地头蛇。没有一个地方没有地头蛇，地头蛇不要紧，要命的是强龙变成的地头蛇。徐阶就是一个代表人物。
先烧一把火
几天后，海瑞来到徐阶府上。徐阶一看，高兴地胡子都翘起来了，他以为海瑞是来看他的。但寒暄几句后，他才觉出不对味。因为海瑞问起了他的土地数量。徐阶是什么人物，一听就明白了，这位是来找茬的。他放下茶杯，黑着脸说：“海大人，当年若不是我在皇上面前为你美言，你现在说不定在什么地方。”说着，徐阶仰脸看看门外的天空，意思是说，要不是我，你早已变成孤魂野鬼了！
海瑞起身深施一礼，道：“阁老救命之恩，在下终生不忘。”说完，又坐回到椅子上，正色道：“那件事说完了，还是说正事吧。”这句话差点没把徐阶气晕过去。但他知道海瑞的脾气，知道糊弄不过去了，就尴尬地笑笑说：“你看我现在这把年纪，怎么还会管这些事？要不，等我儿子回来，我问问他再向海大人汇报？”海瑞也知道徐阶老奸巨滑，不到万不得已时不会认输的，就站起来拱手道别，说改日再来拜会。
海瑞刚走，徐阶的大儿子听到消息赶了过来，一听大骂海瑞忘恩负义。徐阶苦笑着说：“此人我很了解，他为的是大义。这样吧，你赶快修书一封给张居正大人，让他从中说和一下。”大儿子点点头，下去准备了。
谁知，接到张居正书信的海瑞不吃这一套，催促甚急，徐阶只得答应退出一部分田地。海瑞乘胜追击，暗示如不按数退田，定将受到严惩。最终使徐阶退出将近四分之一田产。看着自己的田地一块块被充公，徐阶恨得咬牙切齿，跺着脚发誓要报此仇。
背后的玄机
这天晚上，徐阶因为生气，牙疼病犯了，睡不着觉，就把师爷叫到书房，问他外面的情况。师爷说，海瑞已经制服了很多“地王”。
“真是可恶之极！”徐阶一只手揉搓着腮帮子，另一只手在空中使劲地挥舞，好像要把海瑞抓过来摔死。
“其实，如果老爷想扳倒海瑞，还是有办法的。”
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“什么办法？”徐阶大瞪着眼睛问。
“让高拱在他身后来一刀！”师爷说着，做个了“咔嚓”的动作。
徐阶点点头。当初他在高层政治斗争中失败，对手就是高拱，没想到他还不放过徐阶这个将死之人。原来应天一地，他徐阶田地最广，这是尽人皆知的事实。高拱此举，就是要借海瑞之手，收拾徐阶，让他在退休之后也逃不过这个巨大难堪。海瑞以“愣”出名，定会对徐阶动了真格的，那么昔日徐阁老现在就得忍受切肤之痛，损失大半田产。
整整一夜，徐阶都在想这件棘手的事。他明白，自己这样斗下去，一生的积累就会付之东流。解铃还须系铃人，要制止海瑞的胡来，还得请高拱出面。
但高拱毕竟是自己敌人，如果他执意让自己死无丧身之地，自己是不是有必要再去拿自己的热脸贴人家的冷屁股？
师爷看出了徐阶的想法，凑进一步说：“老爷，我看只有这条路了。老爷您想，高拱虽然是借海瑞之手整治老爷，但他和海瑞并经不是一丘之貉，高拱到底想做什么，现在还很难说。”
徐阶一听有理，立即给高拱写了一封信，对自己当年的年轻无知到了深刻的检讨，表示不管以后出现什么情况，他都愿做高拱的朋友，只要高拱用得着他的地方，尽管开口，他徐阶一定会效犬马之劳。
这封信，徐阶搜肠刮肚，把能想到的恭维词全用上了。虽然写完自己看看都脸红，但毕竟保住家业要紧，这张老脸就先不要了。
徐阶让人把信送到京城，整日揣测不安，好不容易等来了高拱的回信。徐阶咬咬牙撕开信封，读了几句就哈哈大笑起来。原来，高拱回信不仅一反常态开始和徐阶称兄道弟，还暗示海瑞这小子确实做得过分的。
悲情结局
再说海瑞，他在应天府兢兢业业，怎么也没想到，自己只是高拱的一枚棋子。他所做的一切，都在高拱的预料之内。因为高拱知道，退田令最终会激起“地王”们的反对，足以把海瑞掀翻。这样，也就顺带收拾了这个难以对付的政治麻烦海瑞。因为毕竟海瑞不是和他一队的。现在，对手已经服输，就该把长枪收起来了。
这天，孟津阔来府衙小叙，劝海瑞适可而止。海瑞笑道：“怎么，你害怕徐阶东山再起，回头整我吗？”孟津阔摇摇头：“前几日京城一位朋友来访，说徐阶已经和高拱和好，你不想想，他能往下架子认输，不就是为了保住自己的家产吗？如果高拱认为你做的对，绝对不会和他曾经的敌人称兄道弟。依小弟来看，此事可能会有麻烦。”海瑞说：“开弓没有回头箭，即使前面是万丈深渊，我也要跃起来。过去是我的福分，过不去是命运！”孟津阔见他一意孤行，只有轻轻叹气。
这时的海瑞因为首战告捷，为了扩大战果，又向苏松富户发起全面攻势。他鼓励百姓首告富户占田情形，决定每月专门抽出两天处理这类案件。他的案头很快堆积如山，自已根本无法处理，最终只得将状纸付之一炬。退田之事，一时陷入困境。
海瑞偏又在此时下令，裁减邮传冗费，他认为过客的花费不比贪官少。此举一出，不仅江南士绅，整个官僚集团都对他产生了反感。原本过客由驿递负责，与地方官无涉。但随着时间的推移，成法日坏。驿传经费的拮据迫使地方不得不为来往官员提供车马和住宿，这已是不成文的惯例，大家彼此心照不宣。官员的迁、转、升、降都很频繁，今日与人方便，也是日后与己方便。
这两项措施的结果，使朝野充斥着对海瑞的埋怨之声。再加上徐阶和高拱化干戈为玉帛，下边的官员看到了扳倒海瑞的信号，纷纷上书弹劾海瑞，很快，新的任命书下来了，海瑞被任命以原官总督南京粮储。高拱又称粮储已有南京户部尚书兼管，不必再添冗员，将这一职务裁革。愤愤不平的海瑞在隆庆四年春上《告养病疏》，乞求还乡。此疏言辞尖刻，仿效南宋大臣胡铨的上孝宗书，讥讽“满朝之士皆妇人也”。这无疑打击面太大，穆宗下旨令海瑞回乡听候调用。
就这样，海瑞和“地王”的战斗最终以悲剧收尾，徒留给后人一些思索而已。
海瑞殚精竭虑，敢说敢为，是为直臣忠臣。可惜，生不逢时，他是有心做事，无力回天。海瑞死后，在南京为官的同乡苏民怀替他整理遗物时，发现仅有薪金八两，葛布二丈，另有旧衣数件，可谓宦囊如洗。葬资全靠别人募集，扶柩回乡时，金陵百姓白衣素服，呼号海爷爷之名，送出江上，百里不绝。
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